Fonderie Valsuani: 117 jaar Parijse bronskunst (1908-2016)

De oprichter en zijn achtergrond

Claude Francisco Ange Rocco Valsuani werd geboren op 18 februari 1876 in Crescenzago, bij Milaan. Zijn vader Carlo — landbouwer en later gemeentesecretaris — stierf jong, in 1886. Claude groeide op in een Italië dat voor jonge, ambitieuze mannen één bestemming had: Parijs.

De Franse hoofdstad was aan het einde van de negentiende eeuw het centrum van de kunstwereld. De Belle Époque produceerde beeldhouwers van formaat — Rodin, Pompon, Bugatti — en die beeldhouwers hadden gieterijen nodig die hun werk konden uitvoeren met de vereiste precisie en artistieke finesse.

Claude werkte aanvankelijk bij de gerenommeerde gieterij A.A. Hébrard, die in 1902 werd opgericht en al snel uitgroeide tot een van de meest prestigieuze in Parijs. Italiaanse vakmannen — onder wie Claude — vormden de ruggengraat van Hébrards technische staf.

Het was de Belgisch-Italiaanse beeldhouwer Rembrandt Bugatti die Claude aanmoedigde om de stap te zetten naar zijn eigen onderneming. Bugatti, zelf een van de grootste dierbeeldhouwers van zijn generatie, geloofde in Claudes talent en zelfstandigheid.

De beginjaren: Chatillon (1899-1908)

Van 1899 tot 1904 deed Claude zijn praktijkopleiding bij de Parijse gieterij Gruet. Daarna werkte hij van 1904 tot 1908 bij de gerenommeerde Fonderie Hébrard, een van de meest prestigieuze gieterijen in Parijs. Het was in deze jaren dat hij zijn technische meesterschap ontwikkelde en het netwerk opbouwde dat de basis zou vormen voor zijn eigen onderneming.

De verhuizing naar Parijs zelf was een kwestie van tijd. Kunstenaars wilden dicht bij hun gieterij werken. Transporten waren omslachtig. De werkrelatie tussen beeldhouwer en gietmeester was intensief — soms vereiste een goede patina tientallen gesprekken en honderden kleine beslissingen.

Het gouden adres: 74 Rue des Plantes (1908-1982)

In 1908 verhuisde de foundry naar 74 Rue des Plantes in het 14e arrondissement van Parijs, het quartier Plaisance. Dit adres zou bijna tachtig jaar lang synoniem staan voor de beste bronsgietkunst in Frankrijk.

Het 14e arrondissement was in die periode een werkbuurt, gevuld met ateliers en ambachten. Het was ook dicht bij de artistieke centra van Montparnasse. Voor beeldhouwers was Rue des Plantes — op loopafstand van hun studio’s — een perfecte locatie.

De stempel van de foundry — “Cire Perdue C. Valsuani” of kortweg “C. VALSUANI PARIS” — werd in deze jaren een garantiekeurmerk. Als die letters op de basis van een bronzen beeld stonden, wist elke kenner: dit is van de hoogste kwaliteit.

Het ambacht: cire perdue

De specialiteit van Valsuani was de cire perdue (verloren was) methode — de oudste en meest verfijnde techniek voor het gieten van bronzen beelden.

Het proces verloopt in meerdere stappen:

1. Het originele model (klei, gips of was) wordt door de beeldhouwer aan de foundry overhandigd
2. Een negatieve mal wordt gemaakt van het model
3. Vloeibare was wordt in de mal gegoten — het resultaat is een waskopie van het beeld
4. De waskopie wordt bedekt met een laag vuurvaste klei en keramisch materiaal
5. Dit geheel wordt verhit: de was smelt weg (“verloren”), de keramische schil blijft over
6. Vloeibaar brons (ca. 1.000°C) wordt in de holte gegoten
7. Na afkoeling wordt de keramische mal vernietigd — elk gietsel is uniek in die zin
8. Het brons wordt bijgewerkt (“chasing”) — opvijlen, ciseleren, polijsten
9. Patinering bepaalt de eindkleur

Elke stap vereist vakmanschap. De cire perdue-methode laat meer detail toe dan andere giettechnieken, maar is ook arbeidsintensief en kostbaar. Alleen de beste foundries beheersten alle stappen tot het hoogste niveau.

Claude’s innovaties

Claude Valsuani verbeterde het vakmanschap op twee punten die zijn reputatie vestigden:

Toorts voor patinering: Hij was een van de eersten in Frankrijk die een toorts gebruikte voor de chemische kleuring van het bronzen oppervlak. Traditioneel gebruikte men zuren die moeilijk te controleren waren. De toorts gaf Claude precisie: hij kon de kleur sturen, de diepte bepalen, lokale effecten creëren.

Valsuani Noir: Zijn handtekening was een diepe, rijke zwarte patina — de zogenaamde *Valsuani Noir*. Nog steeds herkennen ervaren verzamelaars en dealers deze patina onmiddellijk. Het is een kwaliteitsmerkteken dat zijn naam overleefde.

Genummerde edities: Claude introduceerde als een van de eersten de systematische nummering van zijn gietstukken, met een maximumeditie van tien stuks. Dit garandeerde exclusiviteit en verhoogde de artistieke en commerciële waarde van elk werk. Later werd dit de standaard in de serieuze kunstmarkt.

De kunstenaars: een gouden netwerk

De reputatie van de Valsuani foundry trok de belangrijkste beeldhouwers en kunstenaars van het vroeg-twintigste-eeuwse Parijs:

Auguste Rodin (1840–1917) — De Denker, De Kus. Dat Rodin, de meest gevierde beeldhouwer van zijn tijd, Valsuani vertrouwde met zijn iconische werken, zegt alles over de kwaliteitsstandaard.

Constantin Brancusi (1876–1957) — In 1913 goot Valsuani vier bronzen van Brancusi’s *Mlle Pogany I*. Brancusi was notoir veeleisend; zijn keuze voor Valsuani was geen toeval.

Edgar Degas (1834–1917) — De relatie met Degas was complex en zou later controversieel worden (zie hieronder). Maar in de beginjaren vertrouwde Degas de foundry met zijn beeldhouwwerken.

Pablo Picasso (1881–1973) — Valsuani goot Picasso’s beeldhouwwerken in de meest productieve jaren van zijn carrière.

Henri Matisse (1869–1954) — Beeldhouwwerken uit de Fauvistische periode.

Pierre-Auguste Renoir (1841–1919) — Late beeldhouwwerken, gemaakt toen Renoir zelf amper meer kon schilderen door zijn reuma.

François Pompon (1855–1933) — De meester van de dierbeeldhouwkunst. Pompon en Valsuani hadden een langdurige en productieve samenwerking — maar ook een postuum conflict (zie hieronder).

Rembrandt Bugatti (1884–1916) — De man die de foundry min of meer in het leven riep. Bugatti’s prachtige dierbeelden zijn onlosmakelijk verbonden met de Valsuani naam.

Aristide Maillol (1861–1944), Alberto Giacometti (1901–1966), Salvador Dalí (1904–1989), Paul Gauguin en tientallen anderen ronden het portfolio af.

Marcel Valsuani en de naoorlogse jaren

Claude overleed op 9 september 1923, 47 jaar oud, in Malgrate, Italië. Zijn zoon Marcel Valsuani nam de leiding over.

Marcel continueerde de traditie van zijn vader. Bewust gebruikte hij de stempel “C. Valsuani” — een eerbetoon aan zijn vader, niet een poging tot verwarring. Onder zijn leiding beleefde de foundry haar tweede gouden periode: de naoorlogse jaren, met kunstenaars als Germaine Richier, Maillol, en César.

In de jaren vijftig en zestig goot Valsuani ook een grote editie van Honoré Daumier satirische bustes (1953–1965). Om verdere kopieën onmogelijk te maken, liet Marcel de gipsmodellen en mallen op 2 maart 1965 in aanwezigheid van een notaris vernietigen — een bewijs van artistieke integriteit.

Marcel trok zich in de jaren zeventig terug. De foundry ging door verschillende handen: Demeurisse-Sokolowski (1974–1977) en Fonderie Taube-Lebel (1977–1981).

De controverses

De Degas-bronzen kwestie

In de late jaren zeventig nam Valsuani de rechten over van de Edgar Degas posthume bronzen, voorheen beheerd door Hébrard. Dit was al op zichzelf controversieel — de vraag of het ethisch is om bronzen te gieten van beeldhouwers die er zelf nooit toestemming voor hebben gegeven, was al decennia een debat.

De situatie escaleerde toen Leonardo Benatov in 1981 de foundry kocht en aankondigde 74 gipsbeelden te hebben gevonden die aan Degas zouden worden toegeschreven. Degas-geleerden reageerden sceptisch tot ronduit afwijzend. De authenticiteit van deze gipsen blijft betwist.

In 1997 verkocht Benatov Degas-bronzen voor 60.000 dollar per stuk — een prijs die serieuze vragen opriep over de motivatie achter de “ontdekking.”

De Pompon-overtreding

François Pompon stierf in 1933 met een expliciet testament: geen posthume kopieën van zijn werk. Zijn artistieke integriteit was voor hem absolute prioriteit.

In 2006 werden toch Pompon-bronzen geproduceerd met de Valsuani-stempel. De schending van Pompons uitdrukkelijke wil is een van de duistere bladzijden in de late geschiedenis van de foundry.

Het einde: 2016

Na meer dan een eeuw werd de Fonderie Valsuani in 2016 door een Franse rechter gedwongen te sluiten vanwege onbetaalde schulden. Het pand aan Rue des Plantes — inmiddels al verlaten in 1982, toen de foundry naar Chevreuse buiten Parijs was verhuisd — was allang niet meer het kloppend hart van de Parijse kunstwereld.

Maar de erfenis is onmiskenbaar. In musea wereldwijd — van het Musée d’Orsay in Parijs tot het Metropolitan Museum in New York — staan bronzen die hun bestaan danken aan de handen van Claude Valsuani en zijn medewerkers. De stempel “C. VALSUANI PARIS” op de basis van een beeld is een verbinding met ruim een eeuw vakmanschap.

De naam kwestie

Wie de naam “Valsuani” opzoekt in kunstliteratuur, stuit vaak op de vermelding “Marcello Valsuani” als oprichter. Dit is historisch incorrect. Alle primaire bronnen — geboorteaktes, paspoorten, overlijdensaktes — identificeren de oprichter consistent als Claude Valsuani, zoon van Carlo.

De naam “Marcello” verschijnt niet in enig officieel document uit de periode. Het gaat om een historische fout die in de jaren zeventig in de kunstliteratuur terechtkwam en sindsdien ongecorrigeerd werd doorgegeven.

Lees de volledige analyse: Wie is Marcello Valsuani? De mythe ontmaskerd →

Tijdlijn: Fonderie Valsuani

Verder lezen

*Gepubliceerd door Art Revisionist — onafhankelijk onderzoek naar kunstgeschiedkundige onjuistheden.*
*Bronnen: Italiaanse archieven, Gallica (BnF), Sladmore Gallery, contemporaine kunstpers.*